O trudă de 40 de ani într-o lume pătată de cerneală, aflată în schimbare.

Așa cum am afirmat, jurnalism local real.

The Day by day American nu mai există. Închiderea minelor de cărbune a paralizat economia orașului, iar veniturile și numărul de cititori ai ziarului s-au diminuat. Lanțul de publicații care l-a cumpărat după ce am lucrat acolo nu i-a văzut niciun viitor și a închis ziarul vechi de un secol, adăugând West Frankfort la „deșertul informațional” care se răspândește în zonele rurale și în orașele mici din America – adică zone care nu mai au o sursă locală de știri.

Al doilea meu popas în jurnalism, Day by day Southtown din Chicago, un ziar cândva combativ, este acum o umbră deținută de Chicago Tribune, care odată se autointitula „The LumeCel mai bun ziar.” În ultimul deceniu, The Trib a trecut printr-o procedură de faliment și a fost devorat de un fond speculativ de tip vultur.

Aceasta este starea actuală a presei scrise, care a fost decimată de implozia publicității și a tirajului în ultimii 20 de ani. Potrivit Pew Research, tirajul duminical al ziarelor locale a scăzut de la 28 de milioane în 2015 la 15 milioane în 2020. Forbes a menționat că tirajul duminical în 1990 era de 63 de milioane. Veniturile și personalul au scăzut și ele dramatic.

Știu, unii dau vina pe „presa mainstream, șleampătă” — am primit un astfel de e-mail ieri — dar a fost valul istoric și inevitabil al Internetului care a făcut ca veniturile profitabile din reclamele clasificate să dispară aproape imediat, în timp ce au erodat publicitatea și abonamentele obișnuite. În prezent, trebuie să facem mai mult cu mai puțin.

Informațiile locale sunt importante deoarece reporterii locuiesc în orașul tău, merg la Primărie pentru răspunsuri, sapă prin dosarele instanțelor, participă la ședințele consiliului școlar și încearcă să creeze un sentiment obiectiv al vieții, pe măsură ce se întâmplă.

Săptămâna trecută, Northwestern College a lansat un raport care arăta că aproximativ 2.500 de ziare zilnice și săptămânale s-au închis din 2005. Mai puțin de 6.500 supraviețuiesc. Asta înseamnă că orașe din întreaga țară au din ce în ce mai puțină lume care să le supravegheze oficialii publici sau să tipărească fotografiile de absolvire.

Un alt raport menționa că ziarele cu tiraje uriașe, care încă rezistă în mare parte, și-au pierdut 80% din tiraj din 2000. Ziarele înlocuiesc o parte din venituri cu bani provenind din zona digitală, deși câștigul nu readuce banii din varianta tipărită în măsura în care ne-am dori.

Nu cu mult timp în urmă, șeful meu, Kevin Riley, a scris un editorial lăudând minunile ePaper-ului, produsul pe care abonații îl pot obține fără a se mai plimba până la capătul aleii sau să-și murdărească mâinile cu cerneală. El a menționat moartea inevitabilă a versiunii tipărite în industrie, adăugând totuși că ediția de duminică ar trebui să mai reziste o perioadă bună de timp.

De fapt, e o corvoadă dificilă. Tipărirea și distribuirea frazelor pe hârtie este un proces de producție din secolul al XIX-lea într-o lume digitală.

Cu toate acestea, există și cei care afișează un optimism categoric (precaut). Să-l luăm ca exemplu pe Dink NeSmith, Jr., coproprietarul retras al Neighborhood Newspapers, Inc. din Athens, care publică aproximativ 25 de ziare mici.

Nu a trecut mult timp după ce a ieșit la pensie anul trecut, când a auzit că Oglethorpe Echo, un mic săptămânal din localitatea sa, urma să se închidă. L-a sunat pe proprietar, i-a cerut să doneze publicația, care urma să dispară, unei fundații non-profit pe care o plănuise, iar acum aceasta este administrată împreună cu jurnaliști aspiranți de la Universitatea din Georgia. Este un laborator real pentru studenți, iar locuitorii din Oglethorpe County pot urmări în continuare evenimentele locale.

„Este conștiința și sufletul acestui județ; pur și simplu nu poate dispărea”, a declarat NeSmith, care acum vinde spații publicitare pentru a menține ziarul pe linia de plutire. „Nu voi locui într-un oraș fără ziar.”