9 milioni di dollari di fondi per progetti solarei industriali sono andati a Jaguar, multiproprietà, Disneyland e altro – San Gabriele Valle Tribuna

Secondo l'accusa, i soldi dei contribuenti destinati a un parco solaree finanziato dalla Città di Industria hanno invece finanziato il lussuoso stile di vita dello sviluppatore e sono stati utilizzati per 9 milioni di dollari di spese non correlate, tra cui il matrimonio della figlia in Francia, costato 2 milioni di dollari, il suo mutuo, una multiproprietà ad Aspen e acquisti presso concessionarie Jaguar e Porsche.

L'ufficio del procuratore distrettuale della contea di Los Angeles ha trascorso i primi due giorni dell'udienza preliminare per l'ex city manager di Industry Paul Philips delineando come una minima parte dei 20 milioni di dollari versati da Industria siano effettivamente andati al progetto.

Philips è accusato di un reato grave per appropriazione indebita di fondi pubblici, ma, finora, i pubblici ministeri non hanno ancora illustrato direttamente le loro accuse contro di lui.

La scorsa settimana, i vice procuratori distrettuali Joel Wilson e Ana Lopez si sono concentrati principalmente sulle registrazioni bancarie degli altri imputati nel caso, lo sviluppatore William Barkett e l'ex senatore statale Frank Hill, che ha lavorato come consulente per conto di Industria pur possedendo segretamente una quota nella società di energia solaree, San Gabriele Valle Water and Power.

Dove sono finiti i soldi?

I registri bancari citati da un grand jury hanno rivelato che circa 19 milioni di dollari provenienti da Industria sono confluiti in conti controllati da Barkett allo scopo di sviluppare un parco solaree da 450 megawatt nel Tres Hermanos Ranch a Diamond Bar e Chino Hills. Ma solo circa 7 milioni di dollari di questi fondi sono arrivati ai subappaltatori, consulenti e altre società che eseguivano il lavoro effettivo.

Ecco dove i pubblici ministeri sostengono sia finita la maggior parte dei restanti fondi pubblici:

• Prelievi di contante per 1,3 milioni di dollari.
• $120.000 a una banca alle Bahamas.
• 1,8 milioni di dollari per i pagamenti del mutuo di una villa a La Jolla.
• 3,3 milioni di dollari a "entità straniere", che includevano in gran parte pagamenti per un matrimonio stravagante per la figlia di Barkett in Costa Azzurra.
• $3 milioni in "generale" personalee spese."

I documenti del tribunale in questo caso e in un caso civile separato affermano che Barkett ha speso circa 2 milioni di dollari per il matrimonio di sua figlia. Parte del denaro è andato al cantante lirico Andrea Bocelli e ha pagato per la cerimonia presso l'iconico Hotel du Cap Eden Roc, una rinomata destinazione sulla costa del sud della Francia che spesso fungeva da "casa lontano da casa" per dignitari e celebrità come Winston Churchill e John Lennon.

Le spese personali comprendevano pagamenti a concessionarie Jaguar e Porsche, Disneyland, una governante, la facoltà di legge della figlia di Barkett, un multiproprietà ad Aspen, l'avvocato personalee di Barkett e donazioni a campagne politiche e organizzazioni non profit, tra le altre spese per uno stile di vita lussuoso, secondo un elenco mostrato in tribunale.

Barkett ha precedentemente negato le accuse e ha dichiarato che sarà scagionato quando tutti i fatti verranno alla luce.

Separatamente, Hill, che ha proposto l'idea della fattoria solaree ai funzionari di Industry, è stato pagato quasi 700.000 dollari dalla città tramite la Cordoba Corp., una società assunta per gestire il progetto per conto di Industria.

Philips, secondo quanto emerso dalle testimonianze, sembra tuttavia non aver ricevuto alcun fondo da Barkett o Hill.

Finora l'attenzione non è su Philips

L'avvocato di Philips, Joe Weimortz, in collaborazione con l'ex procuratore distrettuale della contea di Los Angeles Steve Cooley nel team di difesa di Philips, ha sfruttato l'attenzione della procura verso altri imputati per contestare il suo revisore forense e investigatore capo in merito alle loro indagini su Philips.

Sotto interrogatorio, il revisore contabile Ngoc-Giao Phan ha testimoniato di non aver esaminato i conti bancari di Philips tanto quanto gli altri imputati. "Non era questo il fulcro della mia revisione", ha detto Phan.

Alla domanda se fosse a conoscenza di prove di pagamenti da parte di Barkett o Hill a Philips, Mary Cenovich, l'investigatrice principale del caso, ora in pensione, ha risposto di no. "Non ricordo di aver visto pagamenti da questi nominativi a Mr. Philips", ha detto.

Sebbene l'udienza preliminare sia all'inizio di quelle che si prevede saranno sei settimane di testimonianze, i pubblici ministeri hanno iniziato a porre le basi per la loro argomentazione secondo cui Philips non ha eseguito la due diligence appropriata quando sovrintendeva al progetto per conto di Industria.

Cenovich ha testimoniato il primo giorno che Philips aveva approvato diverse richieste di pagamento supportate da fatture palesemente contraffatte o alterate. Poi, il secondo giorno, i pubblici ministeri hanno accennato alla gestione da parte di Philips dei "registri dei mandati", una contabilità pubblica dei pagamenti che deve essere approvata dal Consiglio comunale, ma sono stati interrotti prima di poter terminare l'interrogatorio.

Un'analisi dei registri dei mandati di pagamento da giugno 2016 a gennaio 2018 suggerisce la direzione che i pubblici ministeri potrebbero intraprendere quando torneranno per la prossima udienza martedì 8 febbraio. I registri hanno mostrato che, sebbene Industria abbia pagato alla società di energia solaree, San Gabriele Valle Water and Power, 20 milioni di dollari per il presunto lavoro sul progetto, solo circa 11,5 milioni di dollari di tali fondi sono apparsi nei registri approvati dal consiglio comunale.

Fatture falsificate

Il consiglio ha approvato separatamente un accordo di locazione emendato con San Gabriele Valle Water and Power che autorizzava anticipi fino a 20 milioni di dollari per rimborsare la società per i suoi costi relativi al progetto pubblico. Ma, secondo il codice municipale di Industria, qualsiasi richiesta di pagamento deve essere presentata al consiglio comunale per l'approvazione o il rifiuto nella successiva riunione ordinaria e deve includere una "certificazione da parte del city manager, o del suo rappresentante designato, che le richieste sono accurate, appropriate e corrette". Circa 8,5 milioni di dollari dei deflussi apparentemente non rispettavano tale requisito.

Le richieste erano anche tutt'altro che "accurate, adeguate e corrette", almeno secondo i pubblici ministeri. Le fatture presentate da San Gabriele Valle Water and Power sovrastimavano notevolmente i costi della società. In realtà, i pubblici ministeri affermano che SGVWP ha ricevuto dai suoi subappaltatori solo 9 milioni di dollari, ma ha presentato 20 milioni di dollari in fatture falsificate e fraudolente per giustificare la ricezione di più denaro.

L'accusa, appropriazione indebita di fondi pubblici, non significa necessariamente che i pubblici ministeri sosterranno che Philips abbia preso del denaro per sé. La legge può essere applicata contro un funzionario di un'agenzia pubblica incaricato di salvaguardare i fondi pubblici che "senza autorizzazione di legge, si appropria degli stessi, o di una parte di essi, per uso proprio o per uso di terzi".

Cooley, l'avvocato di Philips, ha detto di non essere a conoscenza di pagamenti mancanti dai registri dei mandati. Tali registri, ha affermato, sarebbero stati preparati da altri membri del personalee e Philips si sarebbe limitato ad approvare il tutto alla fine di una lunga catena di verifiche. Il Consiglio Comunale ha approvato il progetto e Philips ne ha seguito le decisioni, ha detto.

False supposizioni

"Penso che qui nessuno abbia colpe, ma stanno cercando di dare la colpa a Paul per qualcosa che non ha fatto o non poteva fare," ha detto Cooley.

Cooley ha dichiarato che il procuratore distrettuale ha presentato ben poco contro Philips nei primi due giorni perché "non hanno niente". Ha affermato che i pubblici ministeri si sono basati su false supposizioni sul coinvolgimento di Philips per giungere a "false conclusioni".

"Potrebbero esserci state delle fatturazioni false, ma non è colpa sua," ha detto riferendosi al suo cliente. "Potrebbe esserci un reato, ma Paul Philips non c'entra assolutamente niente."

Alcune delle discrepanze nelle fatture erano state precedentemente portate all'attenzione della città da un giornalista nel 2017. All'epoca, almeno 100.000 dollari pagati nel 2016 erano stati destinati a un compenso per uno studio legale chiamato "Dongell Lawrence Finney LLP" che aveva cessato l'attività più di un anno prima dell'ultima fattura e la sua licenza commerciale era stata sospesa, secondo i registri pubblici e le interviste dell'epoca.

L'ex socio amministratore John Lawrence ha dichiarato nel 2017 che lo studio non ha svolto alcun lavoro relativo alla Città di Industria in quegli anni, ma che Barkett aveva saldato fatture in sospeso che risalivano a "più di tre anni prima".

"Non aveva assolutamente niente a che fare con la City of Industria," ha detto Lawrence. "L'azienda non era operativa dopo il 31 ottobre 2015. Quindi potete dedurne quello che volete."

Funzionari della città e Wade Hall, il project manager di SGVWP, all'epoca dichiararono che un errore contabile aveva inavvertitamente portato all'inserimento della vecchia società, poiché uno degli altri partner, Tal Finney, stava svolgendo una consulenza individuale. All'epoca, un portavoce della città rimandò a SGVWP le domande su come la città verificasse il lavoro.

La settimana scorsa, Cenovich ha testimoniato che Finney le aveva detto in un'intervista di non aver presentato alcuna fattura per il suo lavoro sul progetto.