9 miljoner dollar av industrins solenergiprojektmedel gick till Jaguar, timeshare, Disneyland och mer – San Gabriel Dal Tribun

Skattepengar avsedda för en solcellsanläggning finansierad av City of Industri användes istället för att bekosta utvecklarens lyxiga livsstil och gick till 9 miljoner dollar i orelaterade utgifter, inklusive hans dotters bröllop i Frankrike för 2 miljoner dollar, hans bolån, en andelslägenhet i Aspen och inköp hos Jaguar- och Porsche-återförsäljare, enligt åklagarna.

Los Angeles County distriktsåklagarämbetes redogjorde under de två första dagarna av en förberedande förhandling för den tidigare stadsdirektören i Industry, Paul Philips, för hur lite av de 20 miljoner dollar som Industri betalade faktiskt gick till projektet.

Philips åtalas för grovt förskingringsbrott av offentliga medel, men hittills har åklagarna ännu inte i detalj beskrivit sitt fall mot honom.

Förra veckan fokuserade biträdande distriktsåklagarna Joel Wilson och Ana Lopez huvudsakligen på bankdokumenten för de andra åtalade i målet, utvecklaren William Barkett och den tidigare senatorn Frank Hill, som tjänstgjorde som konsult för Industri samtidigt som han i hemlighet ägde en andel i solenergibolaget San Gabriel Dal Water and Power.

Vart tog pengarna vägen?

Bankdokument som stämts in av en jury visade att cirka 19 miljoner dollar från Industri strömmade in på konton som kontrollerades av Barkett i syfte att utveckla en 450-megawatt solcellsanläggning på Tres Hermanos Ranch i Diamond Bar och Chino Hills. Men endast cirka 7 miljoner dollar av dessa medel nådde underleverantörerna, konsulterna och andra företag som utförde det faktiska arbetet.

Här är var åklagarna säger att merparten av de återstående offentliga medlen tog vägen:

• 1,3 miljoner dollar i kontantuttag.
• 120 000 dollar till en bank på Bahamas.
• 1,8 miljoner dollar för bolånebetalningar på en herrgård i La Jolla.
• 3,3 miljoner dollar till "utländska enheter", vilket till stor del inkluderade betalningar för ett extravagant bröllop för Barketts dotter på Franska rivieran.
• 3 miljoner dollar i ”allmänt personlig utgifter.”

Domstolsdokument i detta fall och ett separat civilmål påstår att Barkett spenderade ungefär 2 miljoner dollar på sin dotters bröllop. En del av pengarna gick till operasångaren Andrea Bocelli och betalade för ceremonin på det ikoniska Hotel du Cap Eden Roc, en välkänd destination på Franska rivieran som ofta fungerade som ett "andra hem" för dignitärer och kändisar som Winston Churchill och John Lennon.

De personliga utgifterna inkluderade betalningar till Jaguar- och Porsche-återförsäljare, Disneyland, en hushållerska, Barketts dotters juridikstudier, en andelslägenhet i Aspen, Barketts personliga advokat och donationer till politiska kampanjer och ideella organisationer, bland andra utgifter för en hög levnadsstandard, enligt en lista som visades i rätten.

Barkett har tidigare förnekat anklagelserna och har uppgett att han kommer att rentvås när alla fakta kommer fram.

Separat, Hill, som presenterade idén om solcellsanläggningen för Industrys tjänstemän, betalades nästan 700 000 dollar av staden via Cordoba Corp., ett företag som anlitats för att hantera projektet för Industris räkning.

Philips tycktes emellertid inte ha mottagit några medel från Barkett eller Hill, enligt vittnesmål.

Fokus hittills ej på Philips

Philips advokat, Joe Weimortz, som samarbetar med Los Angeles Countys forna distriktsåklagare Steve Cooley i Philips försvarsteam, tog fasta på åklagarsidans fokus på andra åtalade för att ifrågasätta deras rättsmedicinska revisor och chefsutredare om deras utredning av Philips.

I förhör vittnade revisor Ngoc-Giao Phan att hon inte granskade Philips bankkonton lika noga som de andra åtalade. "Det var inte fokus för min granskning," sade Phan.

På frågan om hon kände till några bevis på betalningar från Barkett eller Hill till Philips, svarade Mary Cenovich, den numera pensionerade chefsutredaren i fallet, att hon inte gjorde det. "Jag minns inte att jag såg några betalningar från de namnen till Mr. Philips", sa hon.

Även om den inledande utfrågningen är i början av vad som förväntas bli sex veckors vittnesmål, har åklagarna börjat lägga grunden för sitt argument att Philips misslyckades med att utföra lämplig due diligence när han övervakade projektet för Industrins räkning.

Cenovich vittnade den första dagen om att Philips hade godkänt flera betalningsansökningar som uppbackades av uppenbart förfalskade eller ändrade fakturor. Sedan, på den andra dagen, berörde åklagarna Philips hantering av "garantiregister", en offentlig redovisning av betalningar som måste godkännas av stadsfullmäktige, men de avbröts innan de kunde avsluta frågeställningen.

En analys av teckningslistorna från juni 2016 till januari 2018 tyder på vilken inriktning åklagarna kan ta när de återkommer till nästa förhandling tisdagen den 8 februari. Av handlingarna framgick att medan Industri betalade solcellsföretaget, San Gabriel Dal Water and Power, 20 miljoner dollar för dess förmodade arbete med projektet, fanns endast omkring 11,5 miljoner dollar av dessa medel på listor som godkänts av kommunfullmäktige.

Förfalskade fakturor

Rådet godkände separat ett ändrat hyresavtal med San Gabriel Dal Water and Power som bemyndigade förskott på upp till 20 miljoner dollar för att ersätta företaget för dess kostnader för det offentliga projektet. Men enligt Industris kommunallag måste varje krav på betalning läggas fram för stadsfullmäktige för godkännande eller avslag vid nästa ordinarie sammanträde, och måste inkludera en "intyg från stadsdirektören, eller hans eller hennes utsedda representant, att kraven är korrekta, lämpliga och riktiga." Cirka 8,5 miljoner dollar av utflödena tycktes inte uppfylla det kravet.

Kraven även var långt ifrån "korrekta, lämpliga och riktiga", åtminstone enligt åklagare. Fakturor som lämnats in av San Gabriel Dal Water and Power överdrev kraftigt företagets kostnader. I själva verket påstår åklagare att SGVWP endast fakturerades 9 miljoner dollar av sina underleverantörer, men presenterade 20 miljoner dollar i förfalskade och bedrägliga fakturor för att motivera att de skulle få mer pengar.

Åtalet, förskingring av offentliga medel, betyder inte nödvändigtvis att åklagarna kommer att påstå att Philips tog några av pengarna själv. Lagen kan användas mot en tjänsteman vid en offentlig myndighet med ansvar för att skydda offentliga medel som ”utan laga befogenhet anslår desamma, eller någon del därav, till eget bruk, eller till annans bruk”.

Cooley, Philips advokat, sade att han inte känner till att några av betalningarna saknades i garantiregistren. Dessa register, sade han, skulle ha upprättats av andra anställda och Philips skulle endast ha gett sitt godkännande i slutet av en lång granskningskedja. Stadsfullmäktige godkände projektet och Philips följde dess beslut, sade han.

Falska antaganden

"Jag tycker inte att det är någons fel här, men de försöker skylla på Paul för något han inte gjorde eller kunde göra," sade Cooley.

Cooley sade att distriktsåklagaren presenterade lite mot Philips under de första två dagarna eftersom "de inte har något". Han påstod att åklagarna har förlitat sig på falska antaganden om Philips inblandning för att komma till "falska slutsatser".

"Det kan ha förekommit falska faktureringar, men det är inte hans fel", sa han om sin klient. "Det kan finnas ett brott där, men Paul Philips är inte i närheten av det."

Vissa avvikelser i fakturorna påtalades tidigare för staden av en reporter 2017. Då hade minst 100 000 dollar som betalats ut under 2016 gått till ett anslag för en advokatfirma vid namn "Dongell Lawrence Finney LLP" som hade upphört med sin verksamhet mer än ett år före den sista fakturan och vars företagstillstånd hade upphävts, enligt offentliga handlingar och intervjuer vid den tidpunkten.

Den tidigare delägaren John Lawrence sade 2017 att firman inte utförde något arbete relaterat till City of Industri de åren, men att Barkett hade betalat av utestående fakturor som var ”äldre än tre år”.

”Det hade absolut ingenting att göra med City of Industri,” sa Lawrence. ”Firman var inte i drift efter den 31 oktober 2015. Så du kan dra vilka slutsatser du vill av det.”

Tjänstemän från staden och Wade Hall, projektledare på SGVWP, uppgav vid tillfället att ett redovisningsmisstag oavsiktligt hade lett till att det äldre företaget listades, eftersom en av de andra delägarna, Tal Finney, konsulterade individuellt. En talesperson för staden hänvisade frågor om hur staden kontrollerade arbetet tillbaka till SGVWP.

I förra veckan vittnade Cenovich om att Finney i en intervju hade sagt till henne att han inte hade skickat in några fakturor för sitt arbete med projektet.