US$ 9 milhões de fundos de projetos solares industriais foram para Jaguar, multipropriedades, Disneyland e muito mais – São Gabriel Vale Tribuna

Dinheiro dos impostos destinado a uma fazenda solar financiada pela City of Indústria, em vez disso, financiou o estilo de vida luxuoso do incorporador e foi direcionado para US$ 9 milhões em despesas não relacionadas, incluindo o casamento de US$ 2 milhões de sua filha na França, sua hipoteca, um timeshare em Aspen e compras em concessionárias Jaguar e Porsche, alegam os promotores.

O Gabinete do Procurador Distrital do Condado de Los Angeles passou os dois primeiros dias de uma audiência preliminar para o ex-administrador municipal de Industry, Paul Philips, detalhando quão pouco dos US$20 milhões que Indústria pagou realmente foi para o projeto.

Philips foi acusado de um crime grave de desvio de fundos públicos, mas, até o momento, os promotores ainda não detalharam diretamente seu caso contra ele.

Na semana passada, os Procuradores-Adjuntos Joel Wilson e Ana Lopez focaram-se, em grande parte, nos registos bancários dos outros réus no caso, o promotor imobiliário William Barkett e o antigo Senador estadual Frank Hill, que atuou como consultor em nome de Indústria enquanto detinha secretamente uma participação na empresa de energia solar, São Gabriel Vale Water and Power.

Para onde foi o dinheiro?

Registros bancários intimados por um júri de acusação mostraram que aproximadamente US$ 19 milhões da cidade de Indústria foram direcionados para contas controladas por Barkett com o propósito de desenvolver uma usina solar de 450 megawatts no Rancho Tres Hermanos em Diamond Bar e Chino Hills. Mas apenas cerca de US$ 7 milhões desses fundos chegaram aos subcontratados, consultores e outras empresas que realizaram o trabalho de fato.

É aqui que os promotores dizem que foi a maior parte dos fundos públicos restantes:

• $1,3 milhão em levantamentos de dinheiro.
• $120.000 para um banco nas Bahamas.
• $1,8 milhão para pagamentos da hipoteca de uma mansão em La Jolla.
• $3,3 milhões para "entidades estrangeiras", que incluíram, em grande parte, pagamentos para um casamento extravagante da filha de Barkett na Riviera Francesa.
• US dollars” US$ 3 milhões em "dólares americanos genéricos" pessoal despesas.”

Registos judiciais neste caso e num caso civil separado alegam que Barkett gastou cerca de 2 milhões de dólares no casamento da sua filha. Parte do dinheiro foi para o cantor de ópera Andrea Bocelli e pagou pela cerimónia no icónico Hotel du Cap Eden Roc, um destino renomado na costa do Sul da França que frequentemente serviu como um "lar longe de casa" para dignitários e celebridades como Winston Churchill e John Lennon.

As despesas pessoais incluíam pagamentos a concessionárias Jaguar e Porsche, Disneyland, uma empregada doméstica, a faculdade de direito da filha de Barkett, um timeshare em Aspen, o advogado pessoal de Barkett e doações para campanhas políticas e organizações sem fins lucrativos, entre outros gastos de alto padrão, de acordo com uma lista exibida no tribunal.

Barkett negou anteriormente as alegações e afirmou que será ilibado quando todos os fatos vierem à tona.

Separadamente, Hill, que apresentou a ideia da fazenda solar aos responsáveis de Industry, recebeu quase 700.000 dólares da cidade através da Cordoba Corp., uma empresa contratada para gerir o projeto em nome de Indústria.

Segundo o depoimento, Philips, no entanto, não parece ter recebido nenhum fundo de Barkett ou Hill.

O foco até agora não tem sido na Philips

O advogado de Philips, Joe Weimortz, sócio do ex-procurador do distrito de Los Angeles, Steve Cooley, na equipe de defesa de Philips, aproveitou o enfoque da acusação em outros réus para questionar o auditor forense e o investigador principal sobre sua investigação sobre Philips.

Sob interrogatório, a auditora Ngoc-Giao Phan testemunhou que não examinou as contas bancárias da Philips tanto quanto os outros réus. "Esse não era o foco da minha revisão," disse Phan.

Questionada se tinha conhecimento de alguma evidência de pagamentos de Barkett ou Hill para Philips, Mary Cenovich, a investigadora principal do caso, agora aposentada, disse que não. "Não me lembro de ter visto pagamentos desses nomes para o Sr. Philips", disse ela.

Embora a audiência preliminar esteja no início de um período previsto de seis semanas de depoimentos, os promotores começaram a lançar as bases para seu argumento de que Philips não cumpriu a devida diligência apropriada ao supervisionar o projeto em nome da Indústria.

Cenovich testemunhou no primeiro dia que Philips assinou vários pedidos de pagamento que eram suportados por faturas obviamente falsificadas ou alteradas. Então, no segundo dia, os promotores abordaram a gestão de Philips dos "registros de mandatos", uma contabilidade pública de pagamentos que devem ser aprovados pelo Conselho Municipal, mas foram interrompidos antes que pudessem terminar a linha de questionamento.

Uma análise dos registros de mandados judiciais de junho de 2016 a janeiro de 2018 sugere a direção que os promotores podem tomar quando retornarem para a próxima audiência na terça-feira, 8 de fevereiro. Os registros mostraram que, embora Indústria tenha pago à empresa de energia solar, São Gabriel Vale Water and Power, US$ 20 milhões por seu suposto trabalho no projeto, apenas cerca de US$ 11,5 milhões desses fundos apareceram em registros aprovados pelo Conselho Municipal.

Faturas falsificadas

O conselho aprovou separadamente um contrato de arrendamento alterado com a São Gabriel Vale Water and Power que autorizava adiantamentos de até $20 milhões para reembolsar a empresa por seus custos no projeto público. Mas, de acordo com o Código Municipal de Indústria, qualquer pedido de pagamento deve ser apresentado ao Conselho Municipal para aprovação ou rejeição na reunião regular subsequente e deve incluir uma “certificação do administrador da cidade, ou seu representante designado, de que as demandas são precisas, adequadas e corretas". Aproximadamente $8,5 milhões das saídas aparentemente não cumpriram esse requisito.

As exigências também estavam longe de ser “exatas, adequadas e corretas”, pelo menos segundo os promotores. As faturas apresentadas pela São Gabriel Vale Water and Power inflacionaram drasticamente os custos da empresa. Na realidade, os promotores alegam que a SGVWP recebeu apenas US$ 9 milhões de seus subcontratados, mas apresentou US$ 20 milhões em faturas falsificadas e fraudulentas para justificar o recebimento de mais dinheiro.

A acusação, apropriação indébita de fundos públicos, não significa necessariamente que os promotores alegarão que Philips ficou com algum do dinheiro para si. A lei pode ser usada contra um funcionário de uma agência pública encarregado de salvaguardar fundos públicos que "sem autorização legal, apropria-se dos mesmos, ou de qualquer parte deles, para seu próprio uso, ou para o uso de outrem."

Cooley, o advogado de Philips, disse não ter conhecimento de que algum dos pagamentos estivesse faltando nos registros de mandatos. Esses registros, segundo ele, teriam sido preparados por outros membros da equipe e Philips teria dado apenas seu selo de aprovação no final de uma longa cadeia de revisões. O Conselho Municipal aprovou o projeto e Philips seguiu suas decisões, disse ele.

Falsas premissas

"Acho que não há culpados aqui, mas estão a tentar culpar o Paul por algo que ele não fez ou não podia ter feito", disse Cooley.

Cooley disse que o promotor de justiça apresentou poucas evidências contra Philips nos dois primeiros dias porque "eles não têm nada". Ele alegou que os promotores se basearam em falsas premissas sobre o envolvimento de Philips para chegar a "falsas conclusões".

"Pode ter havido faturas falsas, mas isso não é culpa dele", disse ele sobre seu cliente. "Pode haver um crime ali, mas Paul Philips não está nem perto disso."

Algumas das discrepâncias nas faturas foram previamente trazidas à atenção da cidade por um repórter em 2017. Na época, pelo menos US$ 100.000 pagos durante 2016 foram destinados a um adiantamento para um escritório de advocacia chamado "Dongell Lawrence Finney LLP" que havia parado de operar mais de um ano antes da última fatura e sua licença comercial foi suspensa, de acordo com registros públicos e entrevistas na época.

O antigo sócio-gerente John Lawrence disse em 2017 que a firma não fez nenhum trabalho relacionado à City of Indústria naqueles anos, mas que Barkett havia pago contas pendentes que tinham “mais de três anos”.

"Não tinha absolutamente nada a ver com a City of Indústria", disse Lawrence. "A empresa não estava em operação após 31 de outubro de 2015. Então, pode tirar as conclusões que quiser disso."

Na altura, os responsáveis municipais e Wade Hall, gestor de projeto da SGVWP, afirmaram que um erro de contabilidade tinha inadvertidamente levado à listagem da empresa mais antiga, uma vez que outro dos sócios, Tal Finney, estava a prestar consultoria individualmente. Um porta-voz da cidade remeteu as questões sobre a forma como a cidade verificava o trabalho novamente para a SGVWP.

Na semana passada, Cenovich testemunhou que Finney lhe disse, em uma entrevista, que não havia apresentado nenhuma fatura pelo seu trabalho no projeto.