9 Millionen Dollar an Industriefonds für Solarprojekte flossen an Jaguar, Timeshares, Disneyland und mehr – San Gabriel Tal Tribüne

Steuergelder für einen Solarpark, der von der Stadt Industrie finanziert wurde, flossen stattdessen in den verschwenderischen Lebensstil des Entwicklers und in 9 Millionen Dollar an nicht damit zusammenhängenden Ausgaben, darunter die 2 Millionen Dollar teure Hochzeit seiner Tochter in Frankreich, seine Hypothek, eine Timeshare-Wohnung in Aspen und Käufe bei Jaguar- und Porsche-Händlern, so die Staatsanwaltschaft.

Die Staatsanwaltschaft von Los Angeles County verbrachte die ersten beiden Tage einer Voranhörung für den ehemaligen Stadtverwalter von Industry, Paul Philips, damit, darzulegen, wie wenig von den 20 Millionen Dollar, die Industrie gezahlt hatte, tatsächlich in das Projekt floss.

Philips wird wegen einer Veruntreuung öffentlicher Gelder in schwerem Fall angeklagt, aber bisher haben die Staatsanwälte ihren Fall gegen ihn noch nicht direkt dargelegt.

Letzte Woche konzentrierten sich die stellvertretenden Bezirksstaatsanwälte Joel Wilson und Ana Lopez hauptsächlich auf die Bankunterlagen der anderen Angeklagten in dem Fall, des Bauträgers William Barkett und des ehemaligen Staatssenators Frank Hill, der als Berater im Auftrag von Industrie tätig war und gleichzeitig heimlich Anteile an dem Solarunternehmen San Gabriel Tal Water and Power besaß.

Wo ist das ganze Geld hin?

Von einer Grand Jury angeforderte Bankunterlagen zeigten, dass etwa 19 Millionen Dollar von Industrie auf Konten flossen, die von Barkett kontrolliert wurden, um einen 450-Megawatt-Solarpark auf der Tres Hermanos Ranch in Diamond Bar und Chino Hills zu entwickeln. Aber nur etwa 7 Millionen Dollar dieser Gelder gelangten zu den Subunternehmern, Beratern und anderen Unternehmen, die die eigentliche Arbeit ausführten.

Hier sind die Bereiche, in denen die Staatsanwaltschaft den Großteil der verbleibenden öffentlichen Gelder vermutet:

• 1,3 Millionen Dollar in Barabhebungen.
• 120.000 Dollar an eine Bank auf den Bahamas.
• 1,8 Millionen Dollar für Hypothekenzahlungen auf eine Villa in La Jolla.
• 3,3 Millionen Dollar an „ausländische Unternehmen“, was größtenteils Zahlungen für eine extravagante Hochzeit von Barketts Tochter an der französischen Riviera beinhaltete.
• 3 Millionen Dollar an „allgemeinen persönlich Ausgaben."

Gerichtsakten in diesem Fall und einem separaten Zivilverfahren zufolge soll Barkett etwa 2 Millionen Dollar für die Hochzeit seiner Tochter ausgegeben haben. Ein Teil des Geldes ging an den Opernsänger Andrea Bocelli und bezahlte die Zeremonie im legendären Hotel du Cap Eden Roc, einem renommierten Zielort an der Küste Südfrankreichs, der oft als "zweites Zuhause" für Würdenträger und Prominente wie Winston Churchill und John Lennon diente.

Laut einer vor Gericht vorgelegten Liste beinhalteten die persönlichen Ausgaben unter anderem Zahlungen an Jaguar- und Porsche-Händler, Disneyland, eine Haushälterin, das Jurastudium von Barketts Tochter, eine Ferienwohnung in Aspen, Barketts persönlichen Anwalt sowie Spenden an politische Kampagnen und gemeinnützige Organisationen, neben anderen Ausgaben für einen gehobenen Lebensstil.

Barkett hat die Vorwürfe bereits zuvor zurückgewiesen und erklärt, dass er rehabilitiert sein wird, wenn alle Fakten ans Licht kommen.

Unabhängig davon erhielt Hill, der die Idee für den Solarpark den Verantwortlichen von Industry unterbreitete, von der Stadt fast 700.000 Dollar über die Cordoba Corp., ein Unternehmen, das im Auftrag von Industrie mit der Verwaltung des Projekts beauftragt wurde.

Laut Aussage schien Philips jedoch keine Gelder von Barkett oder Hill erhalten zu haben.

Bisheriger Fokus nicht auf Philips

Philips’ Anwalt, Joe Weimortz, der zusammen mit dem ehemaligen Bezirksstaatsanwalt von Los Angeles County, Steve Cooley, im Verteidigungsteam von Philips tätig ist, griff die Fokussierung der Staatsanwaltschaft auf andere Angeklagte auf, um deren forensischen Gutachter und Hauptermittler zu ihrer Untersuchung von Philips zu befragen.

Bei ihrer Vernehmung sagte die Revisorin Ngoc-Giao Phan aus, dass sie die Bankkonten von Philips nicht so genau geprüft habe wie die der anderen Angeklagten. "Das war nicht der Schwerpunkt meiner Prüfung", sagte Phan.

Auf die Frage, ob sie Kenntnis von Beweisen für Zahlungen von Barkett oder Hill an Philips habe, antwortete Mary Cenovich, die inzwischen pensionierte Hauptermittlerin in diesem Fall, dass dies nicht der Fall sei. „Ich erinnere mich nicht, Zahlungen mit diesen Namen an Mr. Philips gesehen zu haben“, sagte sie.

Obwohl die Vorverhandlung ganz am Anfang der voraussichtlich sechswöchigen Vernehmungen steht, haben die Staatsanwälte bereits damit begonnen, eine Grundlage für ihre Argumentation zu schaffen, dass Philips es versäumt hat, die angemessene Sorgfaltspflicht bei der Überwachung des Projekts im Namen von Industrie walten zu lassen.

Cenovich sagte am ersten Tag aus, dass Philips mehrere Zahlungsaufforderungen genehmigt habe, die durch offensichtlich gefälschte oder veränderte Rechnungen belegt waren. Am zweiten Tag gingen die Staatsanwälte dann auf Philips’ Umgang mit „Warrant Registers“ ein, einer öffentlichen Abrechnung von Zahlungen, die vom Stadtrat genehmigt werden müssen, wurden aber unterbrochen, bevor sie die Vernehmung beenden konnten.

Eine Analyse der Haftbefehleinträge von Juni 2016 bis Januar 2018 deutet auf die Richtung hin, die Staatsanwälte einschlagen könnten, wenn sie am Dienstag, den 8. Februar, zur nächsten Anhörung zurückkehren. Die Aufzeichnungen zeigten, dass Industrie zwar dem Solarunternehmen San Gabriel Tal Water and Power 20 Millionen Dollar für seine vermeintliche Arbeit an dem Projekt gezahlt hatte, aber nur etwa 11,5 Millionen Dollar dieser Gelder in den vom Stadtrat genehmigten Registern auftauchten.

Gefälschte Rechnungen

Der Stadtrat genehmigte gesondert eine geänderte Pachtvereinbarung mit San Gabriel Tal Water and Power, die Vorschüsse von bis zu 20 Millionen Dollar genehmigte, um dem Unternehmen seine Kosten für das öffentliche Projekt zu erstatten. Gemäß der städtischen Verordnung von Industrie ist jedoch jede Zahlungsaufforderung dem Stadtrat zur Genehmigung oder Ablehnung auf der folgenden ordentlichen Sitzung vorzulegen und muss eine "Bescheinigung des Stadtverwalters oder seines/ihresdesignierten Vertreters enthalten, dass die Forderungen korrekt, ordnungsgemäß und richtig sind". Ungefähr 8,5 Millionen Dollar der Abflüsse entsprachen anscheinend nicht dieser Anforderung.

Die Forderungen waren auch alles andere als „akkurat, angemessen und korrekt“, zumindest laut Staatsanwaltschaft. Die von San Gabriel Tal Water and Power eingereichten Rechnungen übertrieben die Kosten des Unternehmens dramatisch. Tatsächlich, so behaupten die Staatsanwälte, wurden SGVWP von seinen Subunternehmern nur 9 Millionen Dollar in Rechnung gestellt, präsentierte aber gefälschte und betrügerische Rechnungen in Höhe von 20 Millionen Dollar, um den Erhalt von mehr Geld zu rechtfertigen.

Die Anklage, Veruntreuung öffentlicher Gelder, bedeutet nicht zwangsläufig, dass die Staatsanwaltschaft Philips vorwerfen wird, sich das Geld selbst angeeignet zu haben. Das Gesetz kann gegen einen Beamten einer öffentlichen Behörde angewendet werden, der mit der Sicherung öffentlicher Gelder betraut ist und diese "ohne gesetzliche Befugnis für sich selbst oder für einen anderen verwendet".

Cooley, Philips' Anwalt, sagte, ihm sei nicht bekannt, dass Zahlungen in den Haftbefehlsregistern fehlen würden. Diese Register, so sagte er, wären von anderen Mitarbeitern erstellt worden, und Philips hätte seinen Stempel nur am Ende einer langen Kette von Überprüfungen angebracht. Der Stadtrat habe das Projekt genehmigt und Philips habe dessen Entscheidungen befolgt, sagte er.

Falsche Annahmen

„Ich glaube, hier trägt niemand die Schuld, aber sie versuchen, Paul für etwas verantwortlich zu machen, das er nicht getan hat oder nicht tun konnte", sagte Cooley.

Cooley sagte, der Bezirksstaatsanwalt habe in den ersten zwei Tagen wenig gegen Philips vorgebracht, weil "sie nichts haben". Er behauptete, die Staatsanwaltschaft habe sich auf falsche Annahmen über Philips' Beteiligung verlassen, um zu "falschen Schlussfolgerungen" zu gelangen.

„Es mag falsche Abrechnungen gegeben haben, aber das ist nicht seine Schuld", sagte er über seinen Mandanten. „Es mag da ein Verbrechen geben, aber Paul Philips ist weit davon entfernt."

Einige der Unstimmigkeiten in den Rechnungen wurden der Stadt bereits 2017 von einem Reporter zur Kenntnis gebracht. Damals waren mindestens 100.000 US-Dollar, die im Jahr 2016 gezahlt wurden, für ein Honorar für eine Anwaltskanzlei namens „Dongell Lawrence Finney LLP“ bestimmt, die jedoch mehr als ein Jahr vor der letzten Rechnung ihren Betrieb eingestellt hatte und deren Gewerbeschein ausgesetzt war, wie aus öffentlichen Aufzeichnungen und damaligen Interviews hervorgeht.

Der ehemalige geschäftsführende Gesellschafter John Lawrence sagte 2017, dass die Kanzlei in jenen Jahren keine Arbeiten im Zusammenhang mit der Stadt Industrie durchgeführt habe, Barkett jedoch ausstehende Rechnungen beglichen habe, die "älter als drei Jahre" waren.

„Es hatte absolut nichts mit der Stadt Industrie zu tun“, sagte Lawrence. „Die Firma war nach dem 31. Oktober 2015 nicht mehr in Betrieb. Sie können sich also daraus machen, was Sie wollen.“

Stadtbeamte und Wade Hall, der Projektmanager bei SGVWP, gaben damals an, dass ein Buchungsfehler versehentlich dazu geführt habe, dass die ältere Firma aufgeführt wurde, da einer der anderen Partner, Tal Finney, individuell beriet. Ein Stadtsprecher verwies Fragen dazu, wie die Stadt die Arbeit überprüfte, an SGVWP zurück.

Letzte Woche sagte Cenovich aus, dass Finney ihr in einem Interview mitgeteilt habe, er habe keine Rechnungen für seine Arbeit an dem Projekt eingereicht.