9 εκατομμύρια δολάρια από κονδύλια ηλιακού έργου του κλάδου πήγαν στην Ιαγουάρος, σε μερίδια χρόνου, στη Ντίσνεϋλαντ και άλλα – Άγιος Γαβριήλ Κοιλάδα Τρίβουνος

Φορολογικά δολάρια για ένα ηλιακό πάρκο που χρηματοδοτήθηκε από την Πόλη της Βιομηχανίας χρηματοδότησαν αντ' αυτού τον πολυτελή τρόπο ζωής του κατασκευαστή και διατέθηκαν για 9 εκατομμύρια δολάρια σε άσχετα έξοδα, συμπεριλαμβανομένου του γάμου της κόρης του στη Γαλλία, αξίας 2 εκατομμυρίων δολαρίων, της υποθήκης του, ενός χρονομεριδίου στο Άσπεν και αγορών σε αντιπροσωπείες Ιαγουάρος και Porsche, ισχυρίζονται οι εισαγγελείς.

Το γραφείο του Εισαγγελέα της Κομητείας του Λος Άντζελες πέρασε τις δύο πρώτες ημέρες μιας προκαταρκτικής ακρόασης για τον πρώην Διευθυντή της Πόλης Industry, Πολ Φίλιπς, περιγράφοντας πόσο μικρό μέρος των 20 εκατομμυρίων δολαρίων που πλήρωσε η Βιομηχανία κατέληξε πραγματικά στο έργο.

Ο Philips κατηγορείται για κακούργημα κατάχρησης δημοσίων κονδυλίων, αλλά, μέχρι στιγμής, οι εισαγγελείς δεν έχουν ακόμη παρουσιάσει άμεσα λεπτομέρειες για την υπόθεσή τους εναντίον του.

Την περασμένη εβδομάδα, οι Βοηθοί Εισαγγελείς Joel Wilson και Ana Lopez επικεντρώθηκαν κυρίως στα τραπεζικά αρχεία των άλλων κατηγορουμένων στην υπόθεση, του κατασκευαστή William Barkett και του πρώην γερουσιαστή της πολιτείας Frank Hill, ο οποίος εργάστηκε ως σύμβουλος για λογαριασμό της Βιομηχανία ενώ κατείχε κρυφά μερίδιο στην εταιρεία ηλιακής ενέργειας, Άγιος Γαβριήλ Κοιλάδα Water and Power.

Πού πήγαν τα λεφτά;

Τραπεζικά αρχεία που κατασχέθηκαν με δικαστική κλήτευση από μια μεγάλη κριτική επιτροπή έδειξαν ότι περίπου 19 εκατομμύρια δολάρια από την Βιομηχανία διοχετεύθηκαν σε λογαριασμούς που ελέγχονταν από τον Barkett για την ανάπτυξη ενός ηλιακού πάρκου 450 μεγαβάτ στο ράντσο Tres Hermanos στο Diamond Bar και τους Chino Hills. Όμως, μόνο περίπου 7 εκατομμύρια δολάρια από αυτά τα κεφάλαια κατέληξαν στους υπεργολάβους, τους συμβούλους και άλλες εταιρείες που εκτελούσαν την πραγματική εργασία.

Εδώ είναι που οι εισαγγελείς λένε ότι πήγε το μεγαλύτερο μέρος των υπόλοιπων δημόσιων πόρων:

• 1,3 εκατομμύρια δολάρια σε αναλήψεις μετρητών.
• 120.000 δολάρια σε μια τράπεζα στις Μπαχάμες.
• 1,8 εκατομμύρια δολάρια για πληρωμές στεγαστικού δανείου σε μια έπαυλη στη Λα Χόγια.
• 3,3 εκατομμύρια δολάρια σε «ξένες οντότητες», τα οποία περιλάμβαναν κυρίως πληρωμές για έναν extravagant γάμο της κόρης της Barkett στη Γαλλική Ριβιέρα.
• 3 εκατομμύρια δολάρια σε «γενικά προσωπικός έξοδα."

Δικαστικά έγγραφα σε αυτή την υπόθεση και σε μια ξεχωριστή αστική υπόθεση ισχυρίζονται ότι ο Barkett ξόδεψε περίπου 2 εκατομμύρια δολάρια για τον γάμο της κόρης του. Μέρος των χρημάτων πήγε στον τραγουδιστή της όπερας Andrea Bocelli και πλήρωσε για την τελετή στο εμβληματικό Hotel du Cap Eden Roc, έναν διάσημο προορισμό στην ακτή της Νότιας Γαλλίας που συχνά χρησίμευε ως «σπίτι μακριά από το σπίτι» για αξιωματούχους και διασημότητες όπως ο Winston Churchill και ο John Lennon.

Στις προσωπικές δαπάνες περιλαμβάνονταν πληρωμές σε αντιπροσωπείες Ιαγουάρος και Porsche, στη Ντίσνεϋλαντ, σε οικονόμο, στη νομική σχολή της κόρης του Barkett, σε ένα timeshare στο Aspen, στον προσωπικό δικηγόρο του Barkett και σε δωρεές σε πολιτικές εκστρατείες και μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς, μεταξύ άλλων δαπανών υψηλού επιπέδου ζωής, σύμφωνα με έναν κατάλογο που παρουσιάστηκε στο δικαστήριο.

Ο Μπάρκετ έχει προηγουμένως αρνηθεί τους ισχυρισμούς και έχει δηλώσει ότι θα δικαιωθεί όταν έρθουν στο φως όλα τα γεγονότα.

Επιπλέον, ο Χιλ, ο οποίος πρότεινε την ιδέα για το ηλιακό πάρκο στους αξιωματούχους της Industry, πληρώθηκε σχεδόν 700.000 δολάρια από την πόλη μέσω της Cordoba Corp., μιας εταιρείας που προσλήφθηκε για να διαχειριστεί το έργο για λογαριασμό της Βιομηχανία.

Ωστόσο, σύμφωνα με μαρτυρίες, φαινόταν ότι η Philips δεν είχε λάβει κανένα κεφάλαιο από τον Barkett ή τον Hill.

Εστίαση μέχρι στιγμής όχι στην Philips

Ο δικηγόρος της Philips, Joe Weimortz, συνεργάτης του πρώην Εισαγγελέα της Κομητείας του Λος Άντζελες, Steve Cooley, στην ομάδα υπεράσπισης της Philips, άδραξε την εστίαση της εισαγγελίας σε άλλους κατηγορούμενους για να αμφισβητήσει τον οικονομικό ελεγκτή και επικεφαλής ερευνητή της σχετικά με την έρευνά τους για την Philips.

Κατά την ανάκριση, η ελεγκτής Ngoc-Giao Phan κατέθεσε ότι δεν εξέτασε διεξοδικά τους τραπεζικούς λογαριασμούς της Philips όσο οι άλλοι κατηγορούμενοι. «Αυτό δεν ήταν το επίκεντρο της αναθεώρησής μου», είπε η Phan.

Ερωτηθείσα αν γνώριζε για τυχόν αποδεικτικά στοιχεία πληρωμών από τους Barkett ή Hill προς τον Philips, η Mary Cenovich, η πλέον συνταξιούχος επικεφαλής ερευνήτρια της υπόθεσης, δήλωσε ότι δεν γνώριζε. «Δεν θυμάμαι να έχω δει πληρωμές από αυτά τα ονόματα προς τον κ. Philips», είπε.

Αν και η προκαταρκτική ακρόαση βρίσκεται στην αρχή μιας αναμενόμενης εξαίμηνης κατάθεσης, οι εισαγγελείς έχουν αρχίσει να θέτουν τα θεμέλια για το επιχείρημά τους ότι ο Philips απέτυχε να επιδείξει την κατάλληλη επιμέλεια κατά την εποπτεία του έργου για λογαριασμό της Βιομηχανία.

Ο Cenovich κατέθεσε την πρώτη ημέρα ότι ο Philips ενέκρινε αρκετές αιτήσεις πληρωμής που υποστηρίζονταν από προφανώς πλαστές ή αλλοιωμένες τιμολογήσεις. Στη συνέχεια, τη δεύτερη ημέρα, οι εισαγγελείς αναφέρθηκαν στον χειρισμό από τον Philips των «μητρώων ενταλμάτων», μιας δημόσιας λογιστικής καταγραφής των πληρωμών που πρέπει να εγκριθούν από το Δημοτικό Συμβούλιο, αλλά διακόπηκαν πριν μπορέσουν να ολοκληρώσουν την σειρά των ερωτήσεων.

Μια ανάλυση των μητρώων ενταλμάτων από τον Ιούνιο του 2016 έως τον Ιανουάριο του 2018 υποδηλώνει την κατεύθυνση που μπορεί να ακολουθήσουν οι εισαγγελείς όταν επιστρέψουν για την επόμενη ακρόαση την Τρίτη, 8 Φεβρουαρίου. Τα αρχεία έδειξαν ότι ενώ η Βιομηχανία κατέβαλε στην εταιρεία ηλιακής ενέργειας, Άγιος Γαβριήλ Κοιλάδα Water and Power, 20 εκατομμύρια δολάρια για την υποτιθέμενη εργασία της στο έργο, μόνο περίπου 11,5 εκατομμύρια δολάρια από αυτά τα κεφάλαια εμφανίστηκαν σε μητρώα εγκεκριμένα από το Δημοτικό Συμβούλιο.

Εικονικά τιμολόγια

Το συμβούλιο ενέκρινε χωριστά μια τροποποιημένη συμφωνία μίσθωσης με την Άγιος Γαβριήλ Κοιλάδα Water and Power που εξουσιοδοτούσε προκαταβολές έως και 20 εκατομμυρίων δολαρίων για την αποζημίωση της εταιρείας για τις δαπάνες της στο δημόσιο έργο. Όμως, σύμφωνα με τον Δημοτικό Κώδικα της Βιομηχανία, οποιαδήποτε απαίτηση για πληρωμή απαιτείται να υποβληθεί στο Δημοτικό Συμβούλιο για έγκριση ή απόρριψη στην επόμενη τακτική συνεδρίαση και πρέπει να περιλαμβάνει μια «βεβαίωση από τον διευθυντή της πόλης ή τον ορισθέντα εκπρόσωπό του ότι οι απαιτήσεις είναι ακριβείς, σωστές και ορθές». Περίπου 8,5 εκατομμύρια δολάρια από τις εκροές φαινομενικά δεν συμμορφώθηκαν με αυτήν την απαίτηση.

Οι απαιτήσεις επίσης απείχαν πολύ από το να είναι «ακριβείς, σωστές και ορθές», τουλάχιστον σύμφωνα με τους εισαγγελείς. Τα τιμολόγια που υπέβαλε η Άγιος Γαβριήλ Κοιλάδα Water and Power υπερεκτιμούσαν δραματικά το κόστος της εταιρείας. Στην πραγματικότητα, οι εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι η SGVWP χρεώθηκε μόνο 9 εκατομμύρια δολάρια από τους υπεργολάβους της, αλλά παρουσίασε 20 εκατομμύρια δολάρια σε ψευδή και δόλια τιμολόγια για να δικαιολογήσει τη λήψη περισσότερων χρημάτων.

Η κατηγορία, κατάχρηση δημόσιου χρήματος, δεν σημαίνει απαραίτητα ότι οι εισαγγελείς θα ισχυριστούν ότι ο Φίλιπς πήρε ο ίδιος χρήματα. Ο νόμος μπορεί να χρησιμοποιηθεί εναντίον ενός αξιωματούχου ενός δημόσιου οργανισμού που είναι υπεύθυνος για τη διαφύλαξη δημόσιων κεφαλαίων, ο οποίος «χωρίς την εξουσία του νόμου, ιδιοποιείται τα ίδια, ή οποιοδήποτε μέρος αυτών, για δική του χρήση ή για χρήση άλλου».

Ο Cooley, ο δικηγόρος του Philips, δήλωσε ότι δεν γνωρίζει να λείπουν κάποιες από τις πληρωμές από τα μητρώα ενταλμάτων. Αυτά τα μητρώα, είπε, θα είχαν συνταχθεί από άλλα μέλη του προσωπικού και ο Philips θα είχε δώσει μόνο την έγκρισή του στο τέλος μιας μακράς αλυσίδας ελέγχων. Το Δημοτικό Συμβούλιο ενέκρινε το έργο και ο Philips ακολούθησε τις αποφάσεις του, είπε.

Ψευδείς παραδοχές

«Νομίζω ότι δεν φταίει κανείς εδώ, αλλά προσπαθούν να κατηγορήσουν τον Paul για κάτι που δεν έκανε ή δεν μπορούσε να κάνει», είπε ο Cooley.

Ο Κούλεϊ δήλωσε ότι ο εισαγγελέας παρουσίασε λίγα εναντίον του Φίλιπς τις δύο πρώτες ημέρες επειδή «δεν έχουν τίποτα». Ισχυρίστηκε ότι οι εισαγγελείς έχουν βασιστεί σε ψευδείς παραδοχές σχετικά με την εμπλοκή του Φίλιπς για να καταλήξουν σε «ψευδή συμπεράσματα».

«Μπορεί να έχουν υπάρξει ψευδείς χρεώσεις, αλλά αυτό δεν είναι δικό του λάθος», είπε για τον πελάτη του. «Μπορεί να υπάρχει έγκλημα εκεί, αλλά ο Paul Philips δεν είναι πουθενά κοντά σε αυτό».

Ορισμένες από τις αποκλίσεις στα τιμολόγια είχαν προηγουμένως τεθεί υπόψη της πόλης από έναν δημοσιογράφο το 2017. Εκείνη την εποχή, τουλάχιστον 100.000 δολάρια που καταβλήθηκαν κατά τη διάρκεια του 2016 είχαν διατεθεί για την αμοιβή της νομικής εταιρείας με την επωνυμία "Dongell Lawrence Finney LLP", η οποία είχε σταματήσει να λειτουργεί περισσότερο από ένα χρόνο πριν από το τελευταίο τιμολόγιο και η επαγγελματική της άδεια είχε ανασταλεί, σύμφωνα με δημόσια έγγραφα και συνεντεύξεις εκείνη την εποχή.

Ο πρώην διευθύνων εταίρος John Lawrence δήλωσε το 2017 ότι η εταιρεία δεν είχε κάνει καμία εργασία που να σχετίζεται με την Πόλη της Βιομηχανίας εκείνα τα χρόνια, αλλά ότι ο Barkett είχε εξοφλήσει εκκρεμείς λογαριασμούς που ήταν «άνω των τριών ετών».

«Δεν είχε απολύτως καμία σχέση με την Πόλη της Βιομηχανίας», δήλωσε ο Λόρενς. «Η εταιρεία δεν ήταν σε λειτουργία μετά τις 31 Οκτωβρίου 2015. Οπότε μπορείτε να βγάλετε ό,τι θέλετε από αυτό».

Εκπρόσωποι της πόλης και ο Wade Hall, ο διαχειριστής έργου στην SGVWP, δήλωσαν τότε ότι ένα λογιστικό σφάλμα είχε οδηγήσει άθελά του στην καταχώριση της παλαιότερης εταιρείας, καθώς ένας από τους άλλους εταίρους, ο Tal Finney, παρείχε συμβουλές ατομικά. Εκπρόσωπος της πόλης παρέπεμψε τότε ερωτήσεις σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο η πόλη επαλήθευσε την εργασία πίσω στην SGVWP.

Την περασμένη εβδομάδα, η Cenovich κατέθεσε ότι ο Finney της είπε σε συνέντευξη ότι δεν είχε υποβάλει κανένα τιμολόγιο για την εργασία του στο έργο.