$9 millones de fondos para proyectos solares de la industria fueron a parar a Jaguar, tiempos compartidos, Disneyland y más – San Gabriel Valle Tribuna

Según la fiscalía, los dólares de los impuestos destinados a una granja solar financiada por la Ciudad de Industria, en cambio, financiaron el lujoso estilo de vida del promotor y se destinaron a 9 millones de dólares en gastos no relacionados, incluyendo la boda de su hija en Francia, que costó 2 millones de dólares, su hipoteca, un tiempo compartido en Aspen y compras en concesionarios de Jaguar y Porsche.

La Fiscalía del Distrito del Condado de Los Ángeles dedicó los dos primeros días de una audiencia preliminar para el ex Administrador Municipal de Industry, Paul Philips, a detallar qué pequeña parte de los $20 millones que pagó Industria realmente se destinó al proyecto.

Philips está acusado de un delito grave de malversación de fondos públicos, pero, hasta el momento, los fiscales aún no han detallado directamente su caso en su contra.

La semana pasada, los fiscales adjuntos Joel Wilson y Ana Lopez se centraron principalmente en los registros bancarios de los otros acusados en el caso, el promotor inmobiliario William Barkett y el exsenador estatal Frank Hill, quien fungió como consultor en nombre de Industria mientras que secretamente poseía una participación en la empresa de energía solar, San Gabriel Valle Water and Power.

¿A dónde se fue el dinero?

Los registros bancarios citados por un gran jurado mostraron que aproximadamente $19 millones provenientes de la ciudad de Industria fluyeron hacia cuentas controladas por Barkett con el propósito de desarrollar una granja solar de 450 megavatios en el Rancho Tres Hermanos en Diamond Bar y Chino Hills. Pero solo alrededor de $7 millones de esos fondos llegaron a los subcontratistas, consultores y otras compañías que realizaban el trabajo real.

Aquí es donde los fiscales dicen que se destinó la mayor parte de los fondos públicos restantes:

• $1.3 millones en retiros de efectivo.
• $120,000 a un banco en las Bahamas.
• $1.8 millones para pagos de hipoteca de una mansión en La Jolla.
• $3.3 millones a "entidades extranjeras," que incluían en gran medida pagos para una boda extravagante para la hija de Barkett en la Riviera francesa.
• $3 millones en "general personal gastos.”

Los registros judiciales en este caso y en un caso civil aparte alegan que Barkett gastó aproximadamente $2 millones en la boda de su hija. Parte del dinero se destinó al cantante de ópera Andrea Bocelli y pagó la ceremonia en el emblemático Hotel du Cap Eden Roc, un destino famoso en la costa del sur de Francia que a menudo servía como un "hogar lejos del hogar" para dignatarios y celebridades como Winston Churchill y John Lennon.

Los gastos personales incluyeron pagos a concesionarios de Jaguar y Porsche, Disneyland, una empleada doméstica, la escuela de derecho de la hija de Barkett, un tiempo compartido en Aspen, el abogado personal de Barkett y donaciones a campañas políticas y organizaciones sin fines de lucro, entre otros gastos de alto nivel de vida, según una lista mostrada en el tribunal.

Barkett previamente negó las acusaciones y ha declarado que será reivindicado cuando salgan a la luz todos los hechos.

Por otra parte, Hill, quien presentó la idea de la granja solar a los funcionarios de Industry, recibió casi $700,000 por parte de la ciudad a través de Cordoba Corp., una empresa contratada para gestionar el proyecto en nombre de Industria.

Según el testimonio, Philips, sin embargo, no parecía haber recibido fondos de Barkett o Hill.

El enfoque hasta ahora no está en Philips

El abogado de Philips, Joe Weimortz, socio del ex fiscal de distrito del condado de Los Ángeles, Steve Cooley, en el equipo de defensa de Philips, aprovechó la atención de la fiscalía en otros acusados para cuestionar a su auditor forense e investigador principal sobre su investigación a Philips.

Durante el interrogatorio, la auditora Ngoc-Giao Phan declaró que no escrutinó las cuentas bancarias de Philips tanto como a los demás acusados. "Ese no era el foco de mi revisión", dijo Phan.

Al preguntársele si conocía alguna evidencia de pagos de Barkett o Hill a Philips, Mary Cenovich, la investigadora principal del caso, ahora jubilada, dijo que no. "No recuerdo haber visto pagos de esos nombres al Sr. Philips", dijo.

Aunque la audiencia preliminar está al comienzo de lo que se espera sean seis semanas de testimonio, los fiscales han comenzado a sentar las bases de su argumento de que Philips no llevó a cabo la debida diligencia apropiada al supervisar el proyecto en nombre de Industria.

Cenovich testificó el primer día que Philips aprobó varias solicitudes de pago que estaban respaldadas por facturas obviamente falsificadas o alteradas. Luego, en el segundo día, los fiscales tocaron el tema del manejo de Philips de los "registros de órdenes de pago", una contabilidad pública de los pagos que debe ser aprobada por el Ayuntamiento, pero se vieron interrumpidos antes de que pudieran terminar la línea de interrogatorio.

Un análisis de los registros de órdenes judiciales desde junio de 2016 hasta enero de 2018 sugiere la dirección que los fiscales podrían tomar cuando regresen para la próxima audiencia el martes 8 de febrero. Los registros mostraron que, si bien Industria le pagó a la empresa de energía solar, San Gabriel Valle Water and Power, $20 millones por su supuesto trabajo en el proyecto, solo cerca de $11.5 millones de esos fondos aparecieron en los registros aprobados por el Ayuntamiento.

Facturas falsificadas

El consejo sí aprobó por separado un acuerdo de arrendamiento enmendado con San Gabriel Valle Water and Power que autorizaba anticipos de hasta $20 millones para reembolsar a la empresa por sus costes en el proyecto público. Pero, según el Código Municipal de Industria, cualquier demanda de pago debe presentarse al Concejo Municipal para su aprobación o rechazo en la siguiente reunión ordinaria y debe incluir una "certificación del administrador de la ciudad, o su representante designado, de que las demandas son precisas, adecuadas y correctas". Aproximadamente $8.5 millones de las salidas de efectivo aparentemente no cumplieron con ese requisito.

Las exigencias también distaban mucho de ser "precisas, adecuadas y correctas", al menos según los fiscales. Las facturas presentadas por San Gabriel Valle Water and Power inflaron drásticamente los costos de la empresa. En realidad, los fiscales alegan que a SGVWP se le facturaron solo $9 millones por parte de sus subcontratistas, pero presentó $20 millones en facturas falsificadas y fraudulentas para justificar la recepción de más dinero.

El cargo, malversación de fondos públicos, no significa necesariamente que los fiscales aleguen que Philips se quedó con algo del dinero. La ley puede utilizarse contra un funcionario de una agencia pública encargado de salvaguardar los fondos públicos que "sin autorización legal, se apropia de los mismos, o de una parte de ellos, para su propio uso, o para el uso de otro".

Cooley, el abogado de Philips, dijo que no tiene conocimiento de que falte alguno de los pagos en los registros de órdenes. Dichos registros, dijo, habrían sido preparados por otros miembros del personal y Philips solo habría dado su sello de aprobación al final de una larga cadena de revisiones. El Concejo Municipal aprobó el proyecto y Philips siguió sus decisiones, dijo.

Falsas suposiciones

"Creo que aquí nadie tiene la culpa, pero están intentando culpar a Paul por algo que no hizo o que no pudo hacer", dijo Cooley.

Cooley dijo que el fiscal de distrito presentó poco contra Philips en los dos primeros días porque "no tienen nada". Alegó que los fiscales se han basado en falsas suposiciones sobre la participación de Philips para llegar a "falsas conclusiones".

"Puede que haya habido facturaciones falsas, pero eso no es culpa suya", dijo de su cliente. "Puede que haya un delito ahí, pero Paul Philips no está ni cerca".

Algunas de las discrepancias en las facturas fueron previamente señaladas a la atención de la ciudad por un periodista en 2017. En ese momento, al menos $100,000 pagados durante 2016 se habían destinado a un anticipo para un bufete de abogados llamado "Dongell Lawrence Finney LLP" que había dejado de operar más de un año antes de la última factura y su licencia comercial estaba suspendida, según los registros públicos y las entrevistas en ese momento.

El ex socio gerente John Lawrence dijo en 2017 que la firma no realizó ningún trabajo relacionado con la Ciudad de Industria en esos años, pero que Barkett había pagado facturas pendientes que tenían "más de tres años".

"No tenía absolutamente nada que ver con la Ciudad de Industria", dijo Lawrence. "La empresa no estuvo en funcionamiento después del 31 de octubre de 2015. Así que pueden sacar las conclusiones que quieran de eso".

Funcionarios de la ciudad y Wade Hall, el gerente de proyecto de SGVWP, declararon en ese momento que un error contable había llevado inadvertidamente a que se incluyera a la firma anterior, ya que uno de los otros socios, Tal Finney, estaba prestando servicios de consultoría individualmente. Un portavoz de la ciudad remitió en ese momento las preguntas sobre cómo la ciudad verificó el trabajo a SGVWP.

La semana pasada, Cenovich testificó que Finney le dijo en una entrevista que no había presentado ninguna factura por su trabajo en el proyecto.