9 millions de dollars de fonds de projets solaires industriels ont été versés à Jaguar, des multipropriétés, Disneyland et plus encore – San Gabriel Vallée Tribune

Selon les procureurs, l'argent des contribuables destiné à une ferme solaire financée par la municipalité d'Industrie a plutôt servi à financer le train de vie somptueux du promoteur et à couvrir 9 millions de dollars de dépenses sans rapport, y compris le mariage à 2 millions de dollars de sa fille en France, son hypothèque, un multipropriété à Aspen et des achats chez les concessionnaires Jaguar et Porsche.

Le bureau du procureur de district du comté de Los Angeles a passé les deux premiers jours d'une audience préliminaire pour l'ancien administrateur municipal d'Industry, Paul Philips, à expliquer comment une si petite partie des 20 millions de dollars versés par Industrie avait réellement été consacrée au projet.

Philips est accusé d'un chef d'accusation de détournement de fonds publics, mais, jusqu'à présent, les procureurs n'ont pas encore directement détaillé leur dossier contre lui.

La semaine dernière, les procureurs adjoints Joel Wilson et Ana Lopez se sont largement concentrés sur les relevés bancaires des autres accusés dans l'affaire, le promoteur immobilier William Barkett et l'ancien sénateur de l'État Frank Hill, qui a agi en tant que consultant au nom d'Industrie tout en détenant secrètement une participation dans la société solaire San Gabriel Vallée Water and Power.

Où est passé l'argent ?

Des relevés bancaires obtenus par citation à comparaître par un grand jury ont révélé qu'environ 19 millions de dollars provenant d'Industrie avaient été versés sur des comptes contrôlés par Barkett dans le but de développer une centrale solaire de 450 mégawatts sur le ranch Tres Hermanos à Diamond Bar et Chino Hills. Mais seulement environ 7 millions de dollars de ces fonds ont été versés aux sous-traitants, aux consultants et aux autres entreprises effectuant les travaux proprement dits.

Voici où, selon les procureurs, la majeure partie des fonds publics restants a été dépensée :

• 1,3 million de dollars en retraits d'espèces.
• 120 000 $ à une banque aux Bahamas.
• 1,8 million de dollars pour le remboursement de l'hypothèque d'une villa à La Jolla.
• 3,3 millions de dollars à des « entités étrangères », qui comprenaient en grande partie des paiements pour un mariage extravagant de la fille de Barkett sur la Côte d'Azur.
• 3 millions de dollars en "frais généraux" personnel dépenses.

Les dossiers judiciaires dans cette affaire et dans une affaire civile distincte affirment que Barkett a dépensé environ 2 millions de dollars pour le mariage de sa fille. Une partie de cet argent a servi à rémunérer le chanteur d'opéra Andrea Bocelli et à payer la cérémonie à l'emblématique Hôtel du Cap Eden Roc, une destination renommée sur la côte sud de la France qui servait souvent de "chez-soi" pour les dignitaires et les célébrités comme Winston Churchill et John Lennon.

Les dépenses personnelles comprenaient des paiements à des concessionnaires Jaguar et Porsche, Disneyland, une femme de ménage, la faculté de droit de la fille de Barkett, un multipropriété à Aspen, l'avocat personnel de Barkett et des dons à des campagnes politiques et à des organisations à but non lucratif, entre autres dépenses liées à un train de vie élevé, selon une liste présentée au tribunal.

Barkett a précédemment nié ces allégations et a déclaré qu'il serait blanchi lorsque tous les faits seraient connus.

Par ailleurs, Hill, qui a soumis l’idée du parc solaire aux responsables de la ville d’Industry, a reçu près de 700 000 $ de la part de la ville par l’intermédiaire de Cordoba Corp., une entreprise embauchée pour gérer le projet au nom d’Industrie.

Philips, cependant, ne semblait pas avoir reçu de fonds de Barkett ou Hill, selon les témoignages.

Concentration jusqu'à présent non sur Philips

Joe Weimortz, l’avocat de Philips, associé à l’ancien procureur du comté de Los Angeles, Steve Cooley, dans l’équipe de défense de Philips, a saisi l’occasion de l’attention portée par l’accusation sur d’autres accusés pour remettre en question l’expert-comptable judiciaire et l’enquêteur principal au sujet de leur enquête sur Philips.

Interrogée, la commissaire aux comptes Ngoc-Giao Phan a témoigné qu'elle n'avait pas examiné les comptes bancaires de Philips de manière aussi approfondie que ceux des autres accusés. "Ce n'était pas l'objet principal de mon examen", a déclaré Phan.

Interrogée sur l'existence de preuves de paiements de Barkett ou Hill à Philips, Mary Cenovich, l'enquêtrice principale désormais retraitée de l'affaire, a répondu par la négative. « Je ne me souviens pas avoir vu de paiements de ces noms à M. Philips », a-t-elle déclaré.

Bien que l'audience préliminaire se situe au tout début de ce qui devrait être six semaines de témoignages, les procureurs ont commencé à jeter les bases de leur argumentation selon laquelle Philips n'a pas fait preuve de la diligence raisonnable appropriée lorsqu'il supervisait le projet au nom d'Industrie.

Lors de sa déposition le premier jour, Cenovich a déclaré que Philips avait approuvé plusieurs demandes de paiement étayées par des factures manifestement falsifiées ou modifiées. Puis, le deuxième jour, les procureurs ont abordé la question de la gestion par Philips des « registres de mandats », une comptabilité publique des paiements qui doivent être approuvés par le conseil municipal, mais ont été interrompus avant de pouvoir terminer leur interrogatoire sur ce sujet.

Une analyse des registres de mandats de juin 2016 à janvier 2018 suggère la direction que pourraient prendre les procureurs lorsqu'ils reviendront pour la prochaine audience du mardi 8 février. Les registres ont montré que, bien qu'Industrie ait versé à la société d'énergie solaire, San Gabriel Vallée Water and Power, 20 millions de dollars pour ses prétendus travaux sur le projet, seuls 11,5 millions de dollars environ de ces fonds figuraient sur les registres approuvés par le conseil municipal.

Factures falsifiées

Le conseil a approuvé séparément une version modifiée du contrat de location avec San Gabriel Vallée Water and Power, autorisant des avances allant jusqu'à 20 millions de dollars pour rembourser l'entreprise de ses coûts liés au projet public. Mais en vertu du code municipal d'Industrie, toute demande de paiement doit être soumise au conseil municipal pour approbation ou rejet lors de la réunion ordinaire suivante, et doit inclure une « certification du directeur municipal, ou de son représentant désigné, que les demandes sont exactes, appropriées et correctes ». Environ 8,5 millions de dollars des sorties de fonds ne semblaient pas respecter cette exigence.

Les demandes étaient également loin d'être « exactes, appropriées et correctes », du moins selon les procureurs. Les factures soumises par San Gabriel Vallée Water and Power gonflaient considérablement les coûts de l'entreprise. En réalité, les procureurs allèguent que SGVWP n'a été facturée que 9 millions de dollars par ses sous-traitants, mais a présenté 20 millions de dollars de factures falsifiées et frauduleuses pour justifier la réception de plus d'argent.

L'accusation, détournement de fonds publics, ne signifie pas nécessairement que les procureurs allégueront que Philips s'est approprié l'argent lui-même. La loi peut être utilisée contre un responsable d'un organisme public chargé de la sauvegarde des fonds publics qui, « sans autorisation légale, s'approprie ces fonds, ou une partie de ceux-ci, à son propre usage, ou à l'usage d'un autre ».

Cooley, l’avocat de Philips, a déclaré qu’il n’avait pas connaissance de l’absence de paiements dans les registres de mandats. Selon lui, ces registres auraient été préparés par d’autres membres du personnel et Philips n’aurait fait qu’apposer son cachet d’approbation à la fin d’une longue chaîne de révisions. Le conseil municipal a approuvé le projet et Philips a suivi ses décisions, a-t-il ajouté.

Fausses hypothèses

« Je pense que personne n'est en faute ici, mais ils essaient de blâmer Paul pour quelque chose qu'il n'a pas fait ou qu'il ne pouvait pas faire », a déclaré Cooley.

Cooley a déclaré que le procureur de district avait présenté peu d'éléments contre Philips lors des deux premiers jours parce que "ils n'ont rien". Il a affirmé que les procureurs se sont appuyés sur de fausses hypothèses concernant l'implication de Philips pour parvenir à de "fausses conclusions".

« Il y a peut-être eu de fausses facturations, mais ce n'est pas de sa faute », a-t-il dit de son client. « Il y a peut-être un crime, mais Paul Philips n'y est absolument pour rien. »

Certaines des incohérences dans les factures avaient déjà été portées à l'attention de la ville par un journaliste en 2017. À l'époque, au moins 100 000 $ versés en 2016 avaient été affectés à une provision pour un cabinet d'avocats appelé « Dongell Lawrence Finney LLP » qui avait cessé ses activités plus d'un an avant la dernière facture et dont la licence commerciale avait été suspendue, selon les documents publics et les entretiens de l'époque.

L'ancien associé-gérant, John Lawrence, a déclaré en 2017 que le cabinet n'avait effectué aucun travail lié à la ville d'Industrie ces années-là, mais que Barkett avait réglé des factures impayées qui dataient de « plus de trois ans ».

« Cela n'avait absolument rien à voir avec la Ville d'Industrie, » a déclaré Lawrence. « L'entreprise n'était plus en activité après le 31 octobre 2015. Vous pouvez donc en conclure ce que vous voulez. »

Les responsables de la ville et Wade Hall, le chef de projet chez SGVWP, ont déclaré à l'époque qu'une erreur comptable avait par inadvertance conduit à l'inscription de l'ancienne entreprise, étant donné qu'un des autres associés, Tal Finney, effectuait des consultations à titre individuel. Un porte-parole de la ville a renvoyé à SGVWP les questions concernant la manière dont la ville avait vérifié le travail.

La semaine dernière, Cenovich a témoigné que Finney lui avait dit lors d'une entrevue qu'il n'avait soumis aucune facture pour son travail sur le projet.