9 milioane de dolari din fondurile pentru proiecte solare industriale au ajuns la Jaguar, timeshare-uri, Disneyland și

Banii contribuabililor destinați unei ferme solare finanțate de City of Industrie au ajuns, în schimb, să finanțeze stilul de viață luxos al dezvoltatorului și au fost folosiți pentru 9 milioane de dolari în cheltuieli fără legătură, inclusiv nunta de 2 milioane de dolari a fiicei sale în Franța, plata ipotecii sale, un timeshare în Aspen și achiziții de la dealeri Jaguar și Porsche, susțin procurorii.

În primele două zile ale audierii preliminare pentru fostul administrator al orașului Industry, Paul Philips, Biroul Procurorului Districtual din Los Angeles County a prezentat modul în care o parte infimă din cele 20 de milioane de dolari pe care Industrie le-a plătit au ajuns, de fapt, la proiect.

Philips este acuzat de o infracțiune gravă de deturnare de fonduri publice, dar, până acum, procurorii nu au detaliat încă direct cazul împotriva sa.

Săptămâna trecută, procurorii adjuncți Joel Wilson și Ana Lopez s-au concentrat, în mare parte, pe registrele bancare ale celorlalți inculpați din dosar, dezvoltatorul William Barkett și fostul senator Frank Hill, care a fost consultant în numele Industrie, deținând în secret, în același timp, o participație la compania de energie solară, San Gabriel Vale Water and Power.

Unde s-au dus banii?

Înregistrările bancare solicitate printr-o citație de către un juriu de instrucție au arătat că aproximativ 19 milioane de dolari din Industrie au fost direcționate către conturi controlate de Barkett în scopul dezvoltării unei ferme solare de 450 megawați pe Tres Hermanos Ranch în Diamond Bar și Chino Hills. Dar doar aproximativ 7 milioane de dolari din aceste fonduri au ajuns la subcontractori, consultanți și alte companii care efectuau efectiv lucrarea.

Aici este locul unde procurorii spun că s-a dus cea mai mare parte a fondurilor publice rămase:

• 1,3 milioane de dolari în retrageri de numerar.
• 120.000 de dolari către o bancă din Bahamas.
• 1,8 milioane de dolari pentru plata ipotecii unei vile din La Jolla.
• 3,3 milioane de dolari către „entități străine”, care au inclus în mare parte plăți pentru o nuntă extravagantă a fiicei lui Barkett pe Riviera Franceză.
• 3 milioane de dolari în „general personal cheltuieli.”

Înregistrările judecătorești din acest caz și dintr-un caz civil separat susțin că Barkett a cheltuit aproximativ 2 milioane de dolari pentru nunta fiicei sale. O parte din bani au mers către cântărețul de operă Andrea Bocelli și au plătit pentru ceremonie la emblematicul Hotel du Cap Eden Roc, o destinație renumită de pe coasta de sud a Franței, care adesea a servit ca o „a doua casă” pentru demnitari și celebrități precum Winston Churchill și John Lennon.

Cheltuielile personale au inclus plăți către dealeri Jaguar și Porsche, Disneyland, o menajeră, facultatea de drept a fiicei lui Barkett, un timeshare în Aspen, avocatul personal al lui Barkett și donații către campanii politice și organizații non-profit, printre alte cheltuieli de lux, conform unei liste prezentate în instanță.

Barkett a negat anterior acuzațiile și a declarat că va fi exonerat când toate faptele vor ieși la iveală.

Separat, Hill, cel care a propus ideea parcului solar oficialilor din Industry, a fost plătit cu aproape 700.000 de dolari de către oraș prin intermediul Cordoba Corp., o companie angajată să gestioneze proiectul în numele Industrie.

Conform declarațiilor, se pare însă că Philips nu a primit fonduri de la Barkett sau Hill.

Concentrare până acum nu pe Philips

Avocatul lui Philips, Joe Weimortz, partener cu fostul procuror districtual al comitatului Los Angeles, Steve Cooley, în echipa de apărare a lui Philips, a profitat de concentrarea acuzării asupra altor inculpați pentru a contesta auditorul criminalistic și investigatorul principal cu privire la investigația lor asupra lui Philips.

În timpul interogatoriului, auditorul Ngoc-Giao Phan a depus mărturie că nu a verificat conturile bancare ale Philips la fel de mult ca pe cele ale celorlalți inculpați. „Nu acesta a fost obiectivul principal al verificării mele”, a spus Phan.

Întrebată dacă știe de vreo dovadă de plăți de la Barkett sau Hill către Philips, Mary Cenovich, investigatorul principal acum pensionat în acest caz, a spus că nu. „Nu-mi amintesc să fi văzut plăți de la aceste nume către domnul Philips”, a spus ea.

Deși audierea preliminară este abia la începutul a ceea ce se așteaptă a fi șase săptămâni de mărturii, procurorii au început să pună bazele argumentului lor că Philips nu a depus diligența necesară atunci când a supravegheat proiectul în numele Industrie.

Cenovich a depus mărturie în prima zi că Philips a aprobat mai multe cereri de plată care erau susținute de facturi falsificate sau modificate în mod evident. Apoi, în a doua zi, procurorii au atins problema gestionării de către Philips a „registrelor de mandate”, o evidență contabilă publică a plăților care trebuie să fie aprobate de Consiliul Local, dar au fost întrerupți înainte de a putea termina linia de chestionare.

O analiză a registrelor de mandate din iunie 2016 până în ianuarie 2018 sugerează direcția pe care o pot lua procurorii când se vor întoarce la următoarea audiere, marți, 8 februarie. Înregistrările au arătat că, deși Industrie a plătit companiei solare, San Gabriel Vale Water and Power, 20 de milioane de dolari pentru presupusele sale lucrări la proiect, doar aproximativ 11,5 milioane de dolari din aceste fonduri au apărut în registrele aprobate de Consiliul Local.

Facturi falsificate

Consiliul a aprobat separat un acord de închiriere modificat cu San Gabriel Vale Water and Power, care autoriza avansuri de până la 20 de milioane de dolari pentru a rambursa companiei costurile sale pentru proiectul public. Dar, conform Codului Municipal al orașului Industrie, orice cerere de plată trebuie prezentată Consiliului Local pentru aprobare sau respingere la următoarea ședință ordinară și trebuie să includă o „certificare din partea administratorului orașului sau a reprezentantului său desemnat că cererile sunt exacte, adecvate și corecte”. Aproximativ 8,5 milioane de dolari din ieșirile de fonduri se pare că nu au respectat această cerință.

De asemenea, cererile erau departe de a fi „precise, adecvate și corecte”, cel puțin conform procurorilor. Facturile depuse de San Gabriel Vale Water and Power supraevaluau dramatic costurile companiei. În realitate, procurorii susțin că SGVWP a fost facturată cu doar 9 milioane de dolari de către subcontractanții săi, dar a prezentat facturi false și frauduloase în valoare de 20 de milioane de dolari pentru a justifica primirea a mai mulți bani.

Acuzația, deturnare de fonduri publice, nu înseamnă neapărat că procurorii vor susține că Philips a luat el însuși banii. Legea poate fi folosită împotriva unui funcționar al unei agenții publice responsabil cu protejarea fondurilor publice care „fără autorizarea legii, își însușește aceleași fonduri, sau o parte a acestora, pentru uzul propriu, sau pentru uzul altuia”.

Cooley, avocatul lui Philips, a declarat că nu știe să lipsească vreo plată din registrele de mandate. Aceste registre, a spus el, ar fi fost pregătite de alți membri ai personalului, iar Philips ar fi dat doar aprobarea sa la finalul unui lung lanț de verificări. Consiliul Local a aprobat proiectul, iar Philips a urmat deciziile sale, a adăugat el.

Ipoteze false

„Cred că nimeni nu e de vină aici, dar încearcă să-l învinuiască pe Paul pentru ceva ce nu a făcut sau nu putea face”, a spus Cooley.

Cooley a declarat că procurorul districtual nu a prezentat prea multe dovezi împotriva lui Philips în primele două zile, deoarece „nu au nimic”. El a susținut că procurorii s-au bazat pe ipoteze false despre implicarea lui Philips pentru a ajunge la „concluzii false”.

"S-ar putea să fi existat facturări false, dar nu este vina lui," a spus el despre clientul său. "S-ar putea să existe o crimă acolo, dar Paul Philips nu este nicăieri aproape de ea."

Unele dintre discrepanțele din facturi fuseseră aduse anterior în atenția orașului de către un reporter în 2017. La momentul respectiv, cel puțin 100.000 de dolari plătiți în 2016 fuseseră alocați unui onorariu de reținere pentru o firmă de avocatură numită „Dongell Lawrence Finney LLP” care încetase să funcționeze cu mai bine de un an înainte de ultima factură, iar licența sa de funcționare fusese suspendată, conform înregistrărilor publice și interviurilor de la acea vreme.

Fostul partener coordonator, John Lawrence, a declarat în 2017 că firma nu a prestat nicio lucrare legată de City of Industrie în acei ani, dar că Barkett achitase facturi restante „mai vechi de trei ani”.

„Nu avea absolut nicio legătură cu City of Industrie”, a spus Lawrence. „Firma nu a mai fost operațională după 31 octombrie 2015. Așa că puteți trage ce concluzii doriți din asta.”

Oficialii orașului și Wade Hall, managerul de proiect la SGVWP, au declarat la momentul respectiv că o eroare contabilă a dus inadvertent la listarea firmei mai vechi, deoarece unul dintre ceilalți parteneri, Tal Finney, acorda consultanță individual. Un purtător de cuvânt al orașului a amânat la momentul respectiv întrebările despre modul în care orașul a verificat lucrarea, către SGVWP.

Săptămâna trecută, Cenovich a depus mărturie că Finney i-a spus într-un interviu că nu a depus nicio factură pentru munca sa la proiect.